Buscan microorganismos eficientes para acelerar la extracción de cobre

Chile

Proceso además es amigable con el medio ambiente pues permite ahorro de recursos hídricos y de energía. La recuperación de cobre aumenta entre un 1 y 8 %.

Viernes 12 de Agosto de 2016.- Una interesante investigación están desarrollando los investigadores del Laboratorio de Biominería del Departamento de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta, mediante la cual, aplican microorganismos para que actúen más rápido y eficiente en los procesos mineros de extracción de metales, acortando así el tiempo de producción del cobre, ahorrando agua y energía y por ende, otorgando más competitividad a la industria.

El responsable de este proyecto, financiado por fondos internos de la UA, es el doctor Mario Esparza Mantilla, quien explica que en este laboratorio investigan principalmente con microorganismos resistentes a los ambientes clorurados “la biolixiviación tiene varias limitantes para la sobrevivencia de las células, por eso trabajamos con microorganismos resistentes al cloro, cobre y al arsénico, y que además proliferen más rápido”, sostiene.

Dichos microorganismos fueron recolectados desde diferentes ambientes de la Región de Antofagasta, lo cual, pone el acento en la importancia de la debida protección que se debe dar a esos lugares.

Se debe destacar que la industria minera trabaja habitualmente en biolixiviación con organismos procariontes (bacterias y arqueas), los cuales, en los últimos 30 años no han sufrido cambios en cuanto a potenciar su capacidad de procesamiento del cobre. “Nosotros agregamos una especie de hongo que descubrimos por casualidad y así formulamos un novedoso consorcio de microorganismos capaces de acelerar la biolixiviación”, explicó el doctor Esparza.

Dicho hongo no es lixiviante en sí, pero sus compuestos metabólicos logran acelerar y estimular el crecimiento de las bacterias que “extraen el cobre” por biolixiviación.

Patentamiento

El conocimiento generado a partir de esta investigación de la Universidad de Antofagasta comenzó la etapa de patentamiento. Específicamente se quiere inscribir legalmente el proceso de crecimiento celular a partir del hongo y el proceso de la obtención de cobre en ambientes clorurados. ”Hablamos de modelos primarios en base a minerales sulfurados, como la calcopirita. Luego de esta etapa, vendrían las pruebas a nivel de pilotaje dentro de las mismas plantas mineras”.

En esa misma línea, el científico de la UA, señala que se están haciendo procesos de extracción de oro con estos microrganismos desde minerales auríferos arsenicales.

Los resultados obtenidos en los laboratorios de la UA señalan que al usar este consorcio de microorganismos en la biolixiviación, se acelera y aumenta la extracción de cobre entre 1 al 8%”. “Lo cual implica un mejor rendimiento en la recuperación de cobre y en el nivel de producción, impactando al final positivamente en el desarrollo de la industria y de nuestra región”, explica el doctor Mario Esparza.

En esta investigación también han tenido un rol relevante estudiantes de pre y post grado de las áreas de biotecnología y bioquímica de la UA, generando así capital humano avanzado para continuar con estas importantes investigaciones.

Universidad de Antofagasta