Lixiviación de calcopirita, una alternativa para el futuro de la minería en Chile

*Equipo científico en Antofagasta desarrolla trascendental investigación

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16 de Abril de 2012.- En la actualidad la mayoría de los yacimientos de cobre en Chile y en el mundo se comienzan a agotar las reservas superficiales de minerales, produciéndose además un descenso sostenido de la leyy escases del recurso hídrico. Por lo anterior, el futuro de esta industria que en gran medida sostiene a Chile y su desarrollo, se encamina a explotar la calcopirita: mineral que se encuentra en lo profundo de los rajos y que se compone de cobre, hierro y azufre (CuFeS₂).

Precisamente estudiar la disolución de minerales sulfurados, especialmente la calcopirita, es el objetivo de un amplio estudio que desarrolla la investigadora de la UCN y asociada al Cicitem dra. Lilian Velásquez Yévenes, trabajo que es financiado por BHP Billiton desde el año 2004 cuando ella se encontraba realizando su PhD y trabajando en Australia.

“Este es un mineral muy refractario, es decir, muy difícil de disolver en condiciones ambientales, actualmente se procesa a través de una combinación de técnicas de Flotación y Pirometalurgia. Nuestro desafío, con una gran visión de futuro,es enfrentar la cinética lenta que presenta este mineral, para ello estamos estudiando todos los parámetros que puedan influir en su disolución, pero siempre considerando condiciones ambientales moderadas”.

Plantea que lo anterior, debe llevar a su equipo de trabajo a encontrar un mecanismo que permita entender el fenómeno “para luego evaluar procesos que puedan ser escalados a la industria.”, expresó la investigadora de la UCN y Cicitem.

Fuente de Cobre

La dra. Velásquez plantea que como la calcopirita será nuestra principal fuente de cobre es necesario el desarrollo de alternativas tecnológicas que permitan disolver este mineral -no sólo a través de pilas de lixiviación- sino que también lixiviando los concentrados provenientes de la flotación.

“Esto lo estamos desarrollando usando reactores agitados los cuales podrían escalarse a nivel industrial, estimamos que estos podrían ser del tamaño de una celda de flotación”, explicó.

El desarrollo de estas alternativas tecnológicas, permitiría el uso continuo de las plantas de Lixiviación, Extracción por Solventes y Electro-obtención que en el futuro se quedarían sin alimentación por el agotamiento de los minerales oxidados de cobre.

Escasez Hídrica

En este laboratorio trabajan principalmente usando cloruros como lixiviante, lo cual es una ventaja -señala la dra. Velásquez- pues es un hecho evidente la escasez del recurso hídrico en la zona norte “entonces potencialmente podríamos utilizar el agua de mar en estos procesos pues contiene cantidades de cloruro importantes. Si bien con esto surge el tema de la corrosión, creemos que este problema puede y de hecho ya está siendo solucionado, recordemos que al menos dos importantes mineras de nuestra región trabajan sus procesos con agua marina”, expresó.

Cabe mencionar que la hidrometalurgia es una alternativa a la pirometalurgia, la cual presenta ventajas importantes tales como la posibilidad de tratamientos de minerales de baja ley y un control de residuos con mayor facilidad.

Interés Mundial

Esta área de investigación ha tomado mucha fuerza en los últimos años principalmente por lo señalado al inicio de este artículo, es decir, el agotamiento de las reservas superficiales de cobre y la disminución de las leyes del mineral. “Por eso dentro de nuestro grupo de trabajo hay personas investigando el tema en Australia, Sudáfrica, Canadá y ahora en Chile”, expresó la científica de la UCN y del Cicitem.

Finalmente otro aspecto importante para destacar es la formación de capital humano altamente calificado que permite el desarrollo de este proyecto, pues varios estudiantes de pre y post grado han y están desarrollado sus tesis en este tema, además ya van publicados 6 artículos científicos en revistas indizadas, esperándose para este 2012 la concreción de otros 4.

Por David Pastén Ramos

Universidad de Antofagasta