Gerencia Refinería cierra el 2015 con el más bajo rechazo catódico de su historia

Chile

Gracias a la puesta en marcha de la Planta de Tratamiento de Impurezas (PTI), esta unidad de negocio de Codelco Chuquicamata presenta importantes avances, asegurando la pureza de sus cátodos.

Lunes 18 de Enero de 2016.- No cabe duda que en materia económica el 2015 fue uno de los años más difíciles por la constante disminución del precio del cobre, situación que continuará el 2016. Esto impactó directamente a la industria minera en general y Chuquicamata no fue la excepción, sin embargo, la Gerencia Refinería pudo enfrentar esta complicada situación con la puesta en marcha de un importante proyecto de innovación.

Se trata de la Planta de Tratamiento de Impurezas (PTI), también llamada IX por sus siglas en inglés Ionic Exchange (Intercambio Iónico), puesta en operación continua en junio de 2015. Su función es purificar el electrolito que se utiliza en el proceso de producción de  cátodos en la nave de electro-refinación de Refinería, lo que permite obtener, entre otros beneficios, cobre de alta pureza y bajo rechazo catódico físico.

Este último impacto es sin duda un importante e histórico logro para la Refinería durante el 2015, ya que el rechazo alcanzó niveles inferiores al 3% en comparación con el 20% registrado durante el 2013 y 2014.

“Para contar con una producción de cátodos grado “A”, necesitábamos implementar esta planta para asegurar la pureza de las soluciones que nos permitiera obtener un producto conforme a los estándares requeridos. Nuestra Refinería siempre se ha destacado y los esfuerzos han sido es pos de tener siempre una calidad premium a nivel de mercado”, comentó Marco Cifuentes, superintendente de Ingeniería de Procesos, quien lideró el proyecto.

Puesta en marcha

La PTI comenzó a gestarse hace 10 años aproximadamente, como un proyecto de innovación tecnológica, cuyo objetivo era extraer las impurezas que contiene el electrolito donde se producen los cátodos. A nivel mundial, las refinerías deben lidiar principalmente con tres elementos que perjudican la calidad de sus cátodos y las principales variables del proceso, estos son: el antimonio, el bismuto y el arsénico.

Como en los minerales de Chuquicamata estas impurezas no alcanzaban un nivel que justificara la construcción de la planta IX, ésta se postergó en el tiempo, pero dada la entrada en operación de la División Ministro Hales (DMH)  y el consecuente procesamiento de sus calcinas en División Chuquicamata, las cuales presentaban un mayor contenido de estos elementos, esta unidad de negocio pudo comenzar la construcción de la PTI.

“La concreción de este proyecto es una solución para el tratamiento de la calcinas de DMH, puesto que es el único lugar donde se puede hacer, asegurando de esta forma la calidad grado A de sus cátodos. Además la PTI da la posibilidad a la Refinería abrirse al mercado y traer ánodos desde otras partes, incluso desde el extranjero para procesarlos”, explicó Cifuentes.

La tecnología que se utiliza en la planta es de origen japonés y el trabajo de diseño, implementación y puesta en marcha, se realizó en conjunto con la empresa nipona MESCO.

La PTI se terminó de construir en septiembre de 2014, las pruebas pre operacionales comenzaron en octubre y las operacionales en diciembre, culminando en junio de 2015, mes en que comenzó su operación continua y etapa de mejoramiento, cerrando así cerca de 10 años de una exitosa gestión en materia de innovación.

La planta funciona en régimen 24/7, es completamente automatizada y operada por una persona, quien a través de consolas se encarga de controlar cada ciclo de la planta “de limpieza” de electrolito, regido por un programa semanal según las características de los ánodos a procesar.

“La tecnología de la PTI permite limpiar las soluciones y mantener los niveles de impurezas controlados. Esto contribuye que obtengamos cátodos grado A, con menores imperfecciones y ayuda a que mantengamos el prestigio, lo que es fundamental para nuestro negocio”, explicó Martín Cueto, director de Puesta en Marcha de la Gerencia Refinería.

Beneficios

A seis meses desde que se puso en marcha la PTI, los beneficios y el impacto que ha generado en todas las áreas de la Refinería han sido notorios.. En materia de operaciones, en el proceso de electrorefinación, significó una reducción importante de la cantidad de cortocircuitos que se producían en los ciclos de producción de los cátodos y con ello se optimizó la eficiencia energética del proceso.

“Ha habido un beneficio en relación a intervenir y detener menos veces. En la sala de máquinas, tener una buena calidad de los cátodos de forma estándar u homogénea hace que el equipo requiera menos ajuste y calibración”, comentó Ricardo Ugalde, superintendente de Mantenimiento.

En el área Patio de Embarque, donde se controla la calidad y se despacha el cobre, sus integrantes también destacaron el cambio, dado que al contar con una mayor cantidad de cátodos grado “A”, los trabajadores redujeron el esfuerzo físico al tener que rearmar y enzunchar de forma semiautomática los paquetes de 16 piezas de cobre de alta calidad, por encontrar cátodos estándar que no cumplen las características requeridas para su exportación.

“Todas las áreas están beneficiadas por la PTI, porque se redujo el esfuerzo físico para producir cátodos de buena calidad. Este proceso ha sido bastante positivo, porque nos entrega resultados más estables diariamente y más controlado, lo que hace mejorar la productividad. En comparación con años anteriores, la calidad era mala, había fallas y por ende muchas intervenciones de los equipos. Cuando tenemos cátodos grado “A” obtenemos un premio por eso, porque se paga a un precio distinto al rechazado y con los indicadores de hoy tenemos más ingreso por la buena calidad que estamos produciendo”, expresó Víctor Carrasco, superintendente de Operaciones.

Sin duda, la Gerencia Refinería de Chuquicamata cierra el año 2015 de forma exitosa con la puesta en marcha de la Planta de Tratamiento de Impurezas, la que no sólo aporta positivamente al negocio, sino también a la calidad de vida de sus integrantes, principales protagonistas de este histórico e importante logro.

Codelco