Molibdeno... la clave del cobre para subir su competitividad

Chile

En 2008 dejó de ser la segunda mayor exportación del país, pero sus ventajas para la minería del cobre podrían devolverle ese lugar.

Lunes 15 de Abril de 2013.- El molibdeno es el principal subproducto de la minería del cobre y suma el 4% del valor total de las exportaciones chilenas, que a su vez explican el 14% de la oferta global de ese metal.

La amplia cartera de proyectos de cobre en el mundo y el súper ciclo de precios de las materias primas han hecho que la producción de molibdeno se multiplique en una década empujando, como dice el analista de Cochilco Víctor Garay, a la baja su cotización en los mercados internacionales, en una tendencia que comenzó en 2005, cuando el precio promedio anual del metal llegó a los US$31,5 la libra.

En 2012 este promedio cayó a US$12,6, pero la entidad Consensus Forecast anticipa una leve alza a US$13,3 por libra, explicada porque, dice Panos Kosteras de CRU, "el sentimiento es hoy mejor que en 2012". Sin embargo, los analistas coinciden en que el precio retomará las bajas en 2014, aunque ya no serán tan fuertes.


Codelco busca volver a ser el número uno

Pablo Bascur, CEO de la consultora Molyexp, advierte que las constantes caídas del precio también empujarán al cierre de muchas mineras dedicadas únicamente molibdeno, dejando mayor espacio para las grandes faenas, cuyos costos de producción son prácticamente negativos.

Hoy, el 38% de las compras globales las realiza China, país en que, dice, "la demanda subirá en 8% durante los próximos cinco años". El auge en infraestructura ha hecho que el consumo de molibdeno del gigante asiático creciera 12 veces desde 1998, mientras que en el mundo esta alza llegó a 1,4 veces.

Esto, sumado a la falta de competitividad de la minería del cobre, han llevado a que las firmas se fijen en el molibdeno.

El año pasado Codelco informó su intención de volver a ser el principal productor mundial de ese metal, duplicando su extracción en una década. Así, además, podría aprovechar este "efecto contable por el que la competitividad sube, pero los costos reales se mantienen", dice un ejecutivo del sector.

En la minería este mecanismo no es nuevo ni desconocido, incluso está contabilizado.

Según Cochilco, en 2011 Los Pelambres obtuvo US$ 0,35 por libra de cobre en molibdeno, y Codelco US$ 0,2, lejos del US$ 1,2 que obtenía Los Pelambres en 2005 -año del peak de su precio-, y de los US$ 0,63 por libra que logró Codelco. Hoy estas cifras, estiman en el sector, son incluso más bajas. Pero todo suma cuando se habla de competitividad, "y esa es la apuesta", dice Jorge Valdivieso, de Codelco.

El 55% de la producción nacional de molibdeno está en manos de Codelco. El 35% lo produce Pelambres, 6% Collahuasi y 3% Anglo American.

En 2012 la producción de molibdeno de la estatal subió 31,55%, hasta cerrar en una producción de 25 mil toneladas métricas, las que más que se duplicarían una vez que los proyectos Chuqui Subterráneo, Andina 244 y Radomiro Tomic Fase 2 comiencen a operar.


Nuevos usos suman valor

Aunque entre 2004 y 2008 el molibdeno fue el segundo producto chileno que más se vendió en el exterior, es poco lo que se sabe de la utilidad de este metal en la vida cotidiana.

Para evitar la excesiva dependencia del consumo chino, las empresas han buscado nuevas utilidades para el producto, indicó Tim Outerridge de la Asociación Internacional del Molibdeno.

Carlos Letelier, de Molymet, la mayor procesadora mundial del metal, señaló que su empresa se ha enfocado en aquellas aplicaciones que le dan un valor agregado mayor al producto, como los insumos médicos o materiales industriales muy especializados y de alta durabilidad que, por vía del valor agregado, pueden multiplicar hasta por 15 el precio de la materia prima. Además, dice Panos Kotseras, de CRU, "el aumento de estos productos derivados determinará los precios en el futuro del molibdeno".

Emol